四方八方が砂漠とブッシュ

 　ダーウインを出発してしばらく車を走らせていると、やがて左手に広大なカカドウ国立公園が見えてきます。

　ここは野生のワニや野牛をはじめ珍しい動植物の宝庫で、ウランなどの地下資源が無尽蔵に眠っているといわれる原始そのままの自然地帯です。

　寄り道をしてここに入り、その夕方池の側にキャンプを張ったところ、先行のオージーから「さっきその池で大きなワニを見たから気をつけるように」と警告され、その夜はこわごわ眠ったのでした。

　翌日、寝不足のまま時速約百キロ前後で車を飛ばし続けていると、いつしか車は褐色の土ぼこりに覆われ、行き交う車もだんだんまれになり、やがてそれもほとんどなくなり、両側には一軒の家も店も見あたらなくなりました。見えるのは、ただ、ただ、荒涼たるブッシュと荒野のまっただ中に一直線にどこまでも伸びるスチュアート・ハイウエーのみになってきます。

　そんな荒野の中のハイウエーを１０００キロは走ったでしょうか。ただひたすらに走り続けるのですが、この頃になると乾燥と暑さで食欲も失せ、ただただ水が欲しくなるばかりです。道路も木も草もカラカラに乾燥し、日中の気温は４０度をゆうに越えました。車の窓を開けると熱風が吹き込み、そして、時折、前方はるかににユラユラと蜃気楼（しんきろう）が見えたりします。

　こんなところで車が故障でもしたらどうなるだろう....と、フッと不安が脳裏をかすめたりします。四方八方どちらを向いても眺め得るのは果てしなく続くブッシュと砂漠地帯です。そこには、「ロマン」と呼ぶにはあまりにもかけ離れた、過酷で厳しい自然の姿がありました。

　極度の乾燥、真夏は５０度にもなると言われる灼熱、塩基を含んだ不毛の土地、そして、延々と続く荒野と赤い砂漠。その厳しい自然によって内陸部は人間の文明的な居住を拒み続けてきました。しかし、よくよく観察してみると、この過酷な自然環境にも適応した動物や植物がいて驚かされます。

　いや、動物や植物ばかりではありません。この内陸には２万年前とも４万年前とも言われる太古からの先住民－アボリジニが住み着いていたのですから…。

後記…2003年にダーウインとアドレイドを結ぶ大陸縦断鉄道が開通しました。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　静子

 【写真】果てしなく続く赤土の大地

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